조선 말기 고종의 실패에서 우리가 배울 수 있는 교훈

조선이 일제강점기로 넘어가던 구한말은 우리 역사에서 가장 뼈아픈 시기다. 많은 사람들은 이 시기를 두고 “국운이 다했다”거나 “외세가 너무 강했다”고 말한다.
그러나 조금 더 차분히 들여다보면, 이 시기의 실패는 단순히 운이 나빴던 것이 아니라 지도자와 제도의 문제였음을 알 수 있다.  


조선 말기의 국왕 고종은 어린 나이에 왕위에 올랐다.

문제는 나이가 어렸다는 사실이 아니라, 국가를 책임질 준비가 되어 있지 않은 상태에서 최고 권력을 맡았다는 점이었다. 당시 세계는 산업화와 제국주의 경쟁으로 요동치고 있었다. 서양 열강과 일본은 군사력과 외교력으로 아시아를 향해 세력을 확장하고 있었고, 그 속에서 외교·군사·재정은 국가 생존을 결정짓는 핵심 요소가 되었다.  


조선의 왕위 계승 제도는 이런 현실 변화를 따라가지 못했다. 왕은 혈통과 정략으로 선택되었고, 위기 대응 능력이나 국제 감각은 고려 대상이 아니었다. 더 큰 문제는 어린 왕이 체계적인 정치·외교 교육을 받을 기회조차 갖지 못했다는 것이다. 그 결과 외교에서는 우왕좌왕했고, 군사와 재정 개혁에서도 일관된 결정을 내리지 못했다.  

따라서 조선 말기의 실패는 고종 개인의 무능으로만 설명하기 어렵다. 준비되지 않은 지도자를 만들어 낸 세습 왕정 체제의 구조적 한계가 더 근본적인 원인이었다. 급변하는 국제 질서 속에서 국가는 빠른 판단과 결단을 요구받았지만, 조선의 최고 권력자는 그 역할을 수행할 수 있는 지식과 경험이 부족했다.  


지금의 시각에서 보면, 현대의 대통령 후보 중 아무라도 대충 하나 찍어서 그 자리에 앉혀 놨으면 훨씬 나았을 것이라 생각한다. 오늘날의 지도자는 행정 시스템과 국제 관계, 국가 운영에 대한 기본 이해를 갖춘 뒤 경쟁을 거쳐 선출된다. 반면 조선의 왕은 단지 그 자리에 점지된 것만으로 국가의 운명을 짊어졌다.  


조선 말기가 남긴 가장 큰 교훈은 명확하다. 국가의 지도자는 혈통이 아니라 준비된 능력으로 선택되어야 한다는 것이다. 평상시에는 드러나지 않던 제도의 약점도 위기 상황에서는 국가 전체를 무너뜨릴 수 있다. 그리고 짧은 내 인생에도 우리 나라, 우리 사회는 바람 잘 날이 없었다. 지도자는 우연히 만들어지는 존재가 아니라, 오랜 시간 훈련되고 검증되어야 하는 자리다.  


이 교훈은 과거에만 머물지 않는다. 오늘날에도 우리는 지도자의 자질과 준비 상태를 냉정하게 평가해야 한다. 조선 말기의 실패를 되풀이하지 않기 위해서라도, 역사는 감정이 아니라 교훈으로 읽혀야 한다.